El origen de los mensajes cortos: historia y triunfo del SMS

El SMS es una de esas tecnologías que prácticamente todos utilizamos, aunque muchas veces no nos paramos a pensar cómo funciona ni de dónde viene. Antes de WhatsApp, iMessage, Telegram o cualquier otra aplicación de mensajería, el teléfono móvil ya podía enviar mensajes de texto gracias a un sistema diseñado dentro del estándar GSM.

Su historia es especialmente interesante porque el SMS no nació como una aplicación de mensajería moderna. Fue concebido como un servicio sencillo para transportar pequeños mensajes a través de las redes móviles y terminó convirtiéndose en una de las formas de comunicación más utilizadas de la historia de la telefonía.

Los orígenes del SMS

La historia del SMS está directamente relacionada con el desarrollo de GSM, el estándar europeo de telefonía móvil que comenzó a definirse durante la década de 1980. El desarrollo de las especificaciones GSM comenzó en 1982 dentro de la CEPT y posteriormente pasó al ámbito del ETSI, que continuó la estandarización.

En ese contexto se definió también el concepto de Short Message Service, conocido habitualmente como SMS. La idea era permitir el envío de pequeños mensajes utilizando la infraestructura de señalización de la red móvil, sin necesidad de establecer una llamada de voz.

El primer SMS de la historia se envió el 3 de diciembre de 1992 en el Reino Unido. El mensaje fue enviado por Neil Papworth, ingeniero de Sema Group, desde un ordenador a un teléfono móvil de la red Vodafone. El teléfono receptor era un Orbitel 901 y el mensaje simplemente decía "Merry Christmas".

Aquel primer mensaje no se parecía demasiado a los mensajes que enviamos hoy desde un smartphone. No existían WhatsApp, redes sociales ni pantallas táctiles. Sin embargo, aquella transmisión demostró que era posible utilizar la red móvil para enviar mensajes cortos de manera práctica.

¿Por qué se llamaba SMS?

SMS significa Short Message Service, es decir, servicio de mensajes cortos. El nombre describe bastante bien su funcionamiento original: no estaba pensado para sustituir al correo electrónico ni para convertirse en un sistema de conversación multimedia, sino para transportar mensajes pequeños.

El límite clásico de un SMS utilizando el alfabeto GSM de 7 bits es de 160 caracteres. Cuando se utilizan otros alfabetos, como determinados caracteres Unicode necesarios para idiomas o símbolos que no están incluidos en el conjunto GSM básico, la cantidad disponible puede reducirse.

Posteriormente se desarrollaron mecanismos para concatenar varios SMS. De esta forma, un mensaje que superaba el límite podía dividirse en varias partes y reconstruirse posteriormente en el teléfono receptor. Para el usuario, esto hizo posible escribir mensajes considerablemente más largos sin tener que preocuparse por el límite original de 160 caracteres.

El SMS antes de los smartphones

El gran crecimiento del SMS llegó durante los años noventa y, especialmente, durante la primera década de los 2000. Los teléfonos móviles empezaron a convertirse en dispositivos de uso cotidiano y enviar mensajes era una forma rápida y relativamente económica de comunicarse.

Los teclados numéricos de aquella época también marcaron una generación. Para escribir una letra había que pulsar varias veces la misma tecla y sistemas como el texto predictivo T9 hicieron que escribir mensajes resultara mucho más rápido.

Durante años, el SMS fue una de las principales razones para utilizar el teléfono móvil más allá de las llamadas. Permitía enviar mensajes sin que el receptor tuviera que contestar inmediatamente y funcionaba entre teléfonos y operadores diferentes siempre que existiera la correspondiente interoperabilidad entre redes.

Cómo funciona realmente un SMS

Una de las características más importantes del SMS es que no funciona de la misma manera que una aplicación de mensajería basada en Internet.

El SMS fue diseñado para integrarse en la arquitectura de las redes móviles. El mensaje se entrega a través de la infraestructura de señalización y pasa por un Short Message Service Centre (SMSC), el centro encargado de almacenar y reenviar los mensajes.

Cuando enviamos un SMS, el teléfono transmite el mensaje a la red móvil. El SMSC puede almacenar temporalmente el mensaje si el destinatario no está disponible y volver a intentar su entrega posteriormente, dependiendo de las condiciones y de la configuración de la red.

Este mecanismo de almacenamiento y reenvío fue una de las claves para que el servicio resultara útil incluso cuando el destinatario no podía recibir inmediatamente el mensaje.

El SMS se convirtió en un fenómeno mundial

Durante los años 2000 el número de mensajes enviados creció de forma espectacular. El SMS dejó de ser una función secundaria de los teléfonos para convertirse en un servicio de comunicación masivo.

Los operadores incorporaron paquetes de mensajes a sus tarifas y posteriormente comenzaron a ofrecer cantidades cada vez mayores de SMS, llegando en muchos mercados a incluir mensajes ilimitados.

El éxito fue especialmente importante entre los usuarios jóvenes. Antes de que los smartphones popularizaran las aplicaciones de mensajería instantánea, mantener una conversación mediante mensajes de texto era completamente normal.

El SMS también cambió la forma de comunicarnos. No era necesario realizar una llamada para transmitir una información sencilla y tampoco era necesario que las dos personas estuvieran disponibles al mismo tiempo.

La llegada de WhatsApp y las aplicaciones de mensajería

La aparición de los smartphones y de las aplicaciones de mensajería modificó radicalmente el panorama. WhatsApp, lanzado en 2009, y posteriormente otras plataformas como Telegram, Facebook Messenger o iMessage hicieron posible enviar mensajes utilizando conexiones de datos.

Estas aplicaciones podían ofrecer funciones que el SMS tradicional no tenía: fotografías, vídeos, notas de voz, documentos, grupos, indicadores de escritura y confirmaciones de lectura, entre muchas otras.

Además, cuando los usuarios comenzaron a disponer de tarifas de datos móviles y conexiones WiFi cada vez más extendidas, las aplicaciones de mensajería se convirtieron en una alternativa muy atractiva al SMS tradicional.

Eso provocó una reducción muy importante del uso personal del SMS en muchos países, pero no significó su desaparición.

Por qué seguimos recibiendo SMS

Aunque ya no utilizamos el SMS para mantener conversaciones como ocurría hace veinte años, el servicio continúa teniendo una función importante en la telefonía móvil.

Uno de sus usos más conocidos actualmente es la recepción de códigos de verificación. Bancos, operadores, plataformas online y numerosos servicios pueden utilizar mensajes SMS como uno de los mecanismos para confirmar un número de teléfono o realizar determinados procesos de autenticación.

También se utiliza para avisos de operadores, comunicaciones automáticas, confirmaciones, alertas y otros servicios que no necesitan una aplicación específica instalada en el teléfono.

• No necesita una aplicación de mensajería específica.
• Está integrado directamente en los servicios de telefonía móvil compatibles.
• Puede utilizarse para enviar códigos y avisos automáticos.
• Permite almacenar y reenviar mensajes cuando el destinatario no está disponible.
• Es un estándar desarrollado específicamente para funcionar dentro de las redes móviles.

Eso sí, conviene no confundir disponibilidad con seguridad absoluta. El SMS no es actualmente el método de autenticación más seguro para todos los casos. Técnicas como el intercambio fraudulento de SIM o SIM swapping han demostrado que un código recibido por SMS puede ser susceptible de determinados ataques. Por eso muchos servicios recomiendan utilizar aplicaciones de autenticación o claves de seguridad cuando están disponibles.

Del SMS al RCS

La evolución de la mensajería móvil tampoco se ha detenido. Una de las tecnologías que intenta ocupar el espacio existente entre el SMS tradicional y las aplicaciones de mensajería es RCS, siglas de Rich Communication Services.

RCS permite incorporar funciones mucho más avanzadas que las disponibles originalmente en el SMS, como conversaciones mediante datos, imágenes de mayor calidad, grupos, indicadores de escritura y confirmaciones de lectura, dependiendo del operador, dispositivo y servicio utilizado.

Su desarrollo ha sido progresivo y su disponibilidad depende de las redes y plataformas compatibles. En los últimos años ha ganado protagonismo como evolución de la mensajería integrada en los teléfonos móviles.

Una tecnología con más de 30 años de historia

El SMS resulta especialmente interesante desde el punto de vista tecnológico porque su historia demuestra cómo una especificación relativamente sencilla puede tener una enorme repercusión.

El primer SMS se envió en 1992, cuando los teléfonos móviles todavía estaban muy lejos de convertirse en los smartphones actuales. Más de tres décadas después, seguimos encontrando mensajes SMS en nuestros teléfonos, aunque su función haya cambiado radicalmente.

Ya no es habitual utilizarlo para mantener largas conversaciones entre amigos. Sin embargo, continúa formando parte de la infraestructura de comunicaciones móviles y aparece constantemente en procesos automáticos, verificaciones y notificaciones.

El legado del SMS

El éxito del SMS no se explica por tener la tecnología más avanzada. Precisamente ocurrió lo contrario. Su fortaleza estuvo en que fue concebido como un servicio sencillo, estandarizado e integrado en las redes móviles.

La evolución de la telefonía ha cambiado completamente los dispositivos. Hemos pasado de teléfonos con teclados físicos y pequeñas pantallas a smartphones con procesadores capaces de ejecutar aplicaciones complejas, cámaras avanzadas y conexiones móviles de alta velocidad.

Sin embargo, algunos conceptos fundamentales de la telefonía móvil desarrollados hace décadas siguen formando parte de nuestra vida cotidiana. El SMS es probablemente uno de los mejores ejemplos.

La próxima vez que recibas un código de verificación o un aviso mediante un mensaje de texto, recuerda que estás utilizando una tecnología cuya historia comenzó mucho antes de los smartphones actuales. El SMS nació en la época de GSM, se convirtió en un fenómeno mundial durante los años 2000 y, aunque hoy comparte protagonismo con las aplicaciones de mensajería y tecnologías como RCS, continúa siendo una pieza histórica de la telefonía móvil.