Móviles pioneros: ideas tempranas que anticiparon el smartphone

El IBM Simon salió a la venta en 1994, trece años antes que el iPhone, con pantalla táctil, agenda, correo y fax. El Nokia 9000 Communicator llevaba en 1996 un teclado completo y navegador web. El Kyocera VP-210 hacía fotos en 1999, el Benefon Esc! llevaba GPS ese mismo año y el LG Prada tenía una pantalla táctil capacitiva un mes antes de que Apple presentara su teléfono. Ninguno de ellos cambió el mundo, pero cada uno acertó con una pieza del smartphone que hoy llevamos en el bolsillo. Este es el repaso, modelo a modelo, de lo que tenían, cuánto costaban y por qué no triunfaron.

IBM Simon (1994): el primer teléfono que hacía algo más que llamar

El IBM Simon Personal Communicator lo distribuyó la operadora estadounidense BellSouth Cellular desde el 16 de agosto de 1994. Se iba a lanzar en mayo, pero los fallos de software lo retrasaron tres meses. Costaba 899 dólares con un contrato de dos años y 1.099 sin él.

Lo que traía era sorprendente para la época:

• Pantalla táctil monocroma que se usaba con el dedo o con un lápiz.
• Agenda, libreta de direcciones, calendario, calculadora, reloj mundial y bloc de notas.
• Envío y recepción de correo electrónico y de faxes.
• Un teclado que aparecía en la pantalla cuando hacía falta escribir.

El problema era todo lo demás. Pesaba unos 510 gramos, la batería duraba muy poco hablando y las redes móviles de entonces eran analógicas y lentas. Se vendieron unas 50.000 unidades y dejó de fabricarse en febrero de 1995, apenas seis meses después de llegar a las tiendas. La palabra «smartphone» aún no existía, pero la idea ya estaba ahí: un teléfono que organiza tu vida.

Nokia 9000 Communicator (1996): la oficina en el bolsillo de la chaqueta

Nokia lo presentó en la feria CeBIT de 1996 y lo puso a la venta el 15 de agosto de ese año. Cerrado parecía un teléfono grueso; abierto, como una concha, mostraba un teclado QWERTY completo y una pantalla alargada.

Por dentro llevaba un procesador Intel 386 a 24 MHz, el mismo tipo de chip de los ordenadores de sobremesa de unos años antes, y 8 MB de memoria. Funcionaba con el sistema GEOS y permitía enviar correo y faxes, editar textos y navegar por páginas web en modo texto. Pesaba 397 gramos.

Estaba pensado para directivos y profesionales que viajaban, y para ellos tenía sentido. Pero el precio y el tamaño lo dejaban fuera del alcance de la mayoría. Aquellos años dieron aparatos de lo más curioso también en informática, como recogemos en los periféricos informáticos más extraños de la historia. Nokia mantuvo la familia Communicator durante más de una década, con modelos como el 9110 y el 9210, que ya tenía pantalla en color.

1999, el año en que el móvil entró en internet, hizo fotos y supo dónde estaba

En apenas unos meses de 1999 aparecieron tres ideas que hoy damos por hechas.

Internet en el móvil: i-mode. La operadora japonesa NTT DoCoMo lanzó i-mode el 22 de febrero de 1999. Permitía leer noticias, consultar el tiempo, mandar correo y descargar tonos desde el propio teléfono. En agosto de 1999 ya tenía un millón de usuarios y en agosto de 2000, diez millones. Fue la prueba de que la gente quería internet en el móvil si se lo ponían fácil y a buen precio. En Europa, mientras tanto, el WAP de teléfonos como el Nokia 7110 se quedó en una promesa: lento, caro y con muy pocas páginas.

La cámara: Kyocera VP-210. Salió en Japón en 1999, con una cámara frontal de 110.000 píxeles. Estaba pensado para videollamadas sobre la red PHS japonesa, a dos imágenes por segundo, y también podía enviar fotos como adjunto. Un año después, en noviembre de 2000, el Sharp J-SH04 de la operadora J-Phone puso la cámara en la parte trasera y bautizó el envío de fotos como «Sha-Mail». La idea importante no era el sensor, sino unir la foto con el envío inmediato a otra persona.

El GPS: Benefon Esc! El fabricante finlandés Benefon presentó el 8 de octubre de 1999 un teléfono GSM con receptor GPS integrado. Cargaba mapas, mostraba tu posición y, con una tecla de emergencia, enviaba tus coordenadas por SMS. Tenía hasta un servicio para ver en pantalla dónde estaban tus contactos. Era un teléfono de nicho, pensado para rescate y actividades al aire libre, pero ya estaba ahí todo lo que hoy hace cualquier aplicación de mapas.

Snake y N-Gage: el móvil como máquina de juegos

El primer gran juego de móvil no necesitó gráficos. Taneli Armanto, ingeniero de Nokia, adaptó el clásico de la serpiente para el Nokia 6110, presentado en 1997. Nokia lo fue instalando de serie en sus teléfonos durante años y la propia empresa calculó que había llegado a unos 350 millones de móviles. Demostró que un juego sencillo, que se juega en dos minutos de espera, tiene un público enorme.

Nokia quiso ir mucho más allá con el N-Gage, lanzado el 7 de octubre de 2003 para competir con la Game Boy Advance de Nintendo. Era teléfono y consola a la vez, con juegos en tarjetas. Le pesaron dos decisiones de diseño:

• Para cambiar de juego había que quitar la tapa y la batería, es decir, apagar el teléfono.
• El altavoz y el micrófono estaban en el canto, así que para hablar había que ponerse el teléfono de lado contra la cara. En internet se burlaron de ello llamándolo «sidetalking».

Nokia corrigió ambas cosas en el N-Gage QD de 2004, pero ya era tarde. La idea de jugar en el móvil acabó siendo enorme; solo hacía falta otra cosa que el N-Gage no tenía: una tienda de aplicaciones.

BlackBerry 5810 (2002): el correo que te persigue

BlackBerry empezó haciendo buscapersonas con teclado para leer el correo. El BlackBerry 5810, anunciado en marzo de 2002, fue el primero que también era teléfono. Curiosamente, no tenía altavoz ni micrófono integrados: para hablar había que conectarle unos auriculares.

Lo que lo hizo especial fue el sistema que había detrás. Los correos llegaban solos al teléfono en cuanto entraban en el buzón de la empresa, sin tener que ir a buscarlos. Eso que hoy llamamos notificación instantánea fue durante años la gran ventaja de BlackBerry, y la razón por la que gobiernos y empresas lo convirtieron en su teléfono oficial. También dejó una lección: un teléfono así depende tanto de sus servidores como del propio aparato.

LG Prada (2006) y el iPhone (2007): la pantalla se convierte en el teléfono

LG anunció el LG Prada KE850 a mediados de diciembre de 2006. Era casi todo pantalla, sin teclado físico, y su pantalla táctil era capacitiva: respondía al dedo sin necesidad de lápiz, algo que hasta entonces no tenía ningún móvil. Salió a la venta en mayo de 2007 por unos 600 euros.

Steve Jobs presentó el iPhone el 9 de enero de 2007, menos de un mes después. LG llegó a decir que Apple se había inspirado en su diseño, que se había mostrado en septiembre de 2006 en los premios iF Design, aunque nunca hubo demanda.

Entonces, ¿por qué se recuerda al iPhone y no al Prada? Porque el iPhone no fue solo una pantalla táctil. Venía con un navegador capaz de abrir las páginas web completas y una interfaz pensada desde cero para el dedo. Además, en julio de 2008 llegó la App Store, que permitía instalar programas de otros desarrolladores con un toque. Esa última pieza es la que le faltó a todos los pioneros de esta lista. El mercado que nació de ahí lo dominan hoy marcas como la que repasamos en Samsung, el gigante que sigue liderando el mercado móvil.

Qué les faltó a los pioneros

Si se ponen todos juntos, se ve que las ideas estaban antes de 2007. Lo que no estaba era el entorno para que funcionaran:

• Redes: las de 2G eran lentas y caras para datos. El 3G no llegó a Europa hasta principios de los 2000 y tardó años en extenderse.
• Baterías y procesadores: el Simon y el Communicator pagaban con peso y poca autonomía todo lo que llevaban dentro.
• Precio: 899 dólares en 1994 era una cifra para empresas, no para particulares.
• Software: sin una tienda de aplicaciones, cada función dependía de lo que trajera el fabricante de serie.
• Costumbres: hasta que hubo redes sociales y fotos para compartir, la mayoría de la gente no veía para qué querría internet en el móvil.

Cómo saber si un móvil fue de verdad «el primero»

Las discusiones sobre quién fue primero suelen enredarse porque no se aclara qué se está comparando. Para no caer en mitos, conviene seguir estos pasos:

1. Define exactamente la función: no es lo mismo «pantalla táctil» que «pantalla táctil capacitiva sin lápiz».
2. Distingue prototipo, anuncio y venta: el IBM Simon se enseñó en 1992 como prototipo y se vendió en 1994.
3. Comprueba el país de lanzamiento, porque Japón iba años por delante de Europa en cámaras e internet móvil.
4. Mira el tipo de red: el VP-210 funcionaba en PHS, no en la red móvil convencional, y por eso hay quien lo descarta.
5. Busca el manual o la nota de prensa original del fabricante antes de fiarte de listas y foros.

Este mismo método sirve para un móvil actual: no te fíes del eslogan y mira la ficha, como explicamos en qué mirar en las especificaciones de un móvil antes de comprarlo.

Preguntas frecuentes sobre los primeros smartphones

¿Cuál fue el primer smartphone de la historia?

Se suele considerar que fue el IBM Simon, a la venta desde agosto de 1994 en Estados Unidos. Tenía pantalla táctil, agenda, correo y fax, aunque entonces no se le llamaba smartphone.

¿Cuál fue el primer móvil con cámara?

El Kyocera VP-210, lanzado en Japón en 1999, con una cámara frontal de 110.000 píxeles. Como funcionaba en la red PHS japonesa, hay quien da el título al Sharp J-SH04 de noviembre de 2000, el primero en una red móvil convencional.

¿El iPhone fue el primer móvil con pantalla táctil?

No. El IBM Simon ya era táctil en 1994, y el LG Prada, anunciado en diciembre de 2006, tenía pantalla táctil capacitiva antes de que Apple presentara el iPhone en enero de 2007. Lo que el iPhone aportó fue el conjunto: interfaz para el dedo, navegador completo y, desde 2008, la App Store.

¿Qué móvil tuvo GPS por primera vez?

El Benefon Esc!, presentado por el fabricante finlandés Benefon el 8 de octubre de 1999, que el propio fabricante anunció como el primer teléfono GSM con navegador GPS integrado.

La colección de computación móvil del Computer History Museum es un buen punto de partida: tiene fichas de muchos de estos aparatos, incluida la del BlackBerry 5810.

Si te interesa seguir el hilo, la cronología de smartphones que marcaron etapas recorre los modelos que sí llegaron a todo el mundo, y la guía de diseños más innovadores de la telefonía móvil se centra en la forma física de los teléfonos. Aquí la conclusión es otra: casi todo lo que hace un smartphone existía antes de 2007, repartido en media docena de teléfonos que llegaron demasiado pronto.